37. Première lettre aux Thessaloniciens

Nous avons tellement l'habitude de voir les évangiles figurer en tête du Nouveau Testament que nous risquons d'oublier qu'ils ont été écrits plusieurs années après les lettres de Paul. La première lettre aux Thessaloniciens a été envoyée environ vingt ans après la résurrection du Christ et elle est le plus ancien document du Nouveau Testament.

Il est intéressant de constater que ce n’est qu’à la fin du second voyage missionnaire que Paul commence à écrire aux Églises qu’il a fondées. Pendant qu’il est à Corinthe, Timothée arrive de Thessalonique et apporte la bonne nouvelle de la foi et de l’amour des chrétiens de cette ville. Il dit qu’ils ont gardé un bon souvenir de Paul, et qu’ils désirent le revoir. Nous avons dans cette première lettre la réaction de Paul tout ému par ces excellentes nouvelles. Les Thessaloniciens sont sur la bonne voie. Il s'en réjouit et il leur dit : «il ne vous reste qu'à persévérer jusqu'au jour du retour du Seigneur. »

Cette lettre aux Thessaloniciens a été dictée dans le pauvre atelier de Prisca et d'Aquila, à Corinthe. Timothée se procura tout ce qu'il fallait pour écrire : feuilles de papyrus, encre, plume, pierre-ponce pour polir les parties rugueuses du papyrus, et pour affiler la plume, éponge pour effacer les erreurs d'écriture, de la cire et des cordons pour cacheter les feuilles de la lettre. Grâce à Pline, nous savons qu’il y avait alors neuf sortes de papyrus (papier). Le matériel provenait d'Égypte et coutait très cher. Il est peu probable que Paul se soit servi de parchemin (peau d’animal), que les Juifs utilisaient seulement pour les documents religieux importants.

En tête de cette épître, comme dans toutes les épîtres de Paul, figurent les noms des expéditeurs et celui des destinataires, suivis d'une courte salutation. Paul écrit presque toujours avec d’autres : «Paul, Silvain et Timothée, à l'Église des Thessaloniciens qui est en Dieu le Père, et dans le Seigneur Jésus-Christ. À vous, grâce et paix!» Soixante-cinq fois dans ses épitres il emploie le pronom «nous». Paul associe régulièrement ses collaborateurs et ses amis à la fondation des différentes communautés. Les lettres de Paul n’étaient pas écrites d'un seul jet; elles nécessitaient parfois plusieurs jours. Cela explique les changements de ton et d’humeur à l’intérieur d’une même lettre.

Dans cette lettre, nous entendons résonner pour la première fois dans le Nouveau Testament la merveilleuse trilogie «de la foi, de l’espérance et de la charité». C'est par cette splendide harmonie que débute le Nouveau Testament. Cette triade de vertus est à la racine de toute vie chrétienne : «Nous nous rappelons, en présence de notre Dieu et Père, l’activité de votre foi, le labeur de votre charité et la constance de votre espérance, qui sont dus à notre Seigneur Jésus-Christ.» (1 Th 1, 3)

Lorsqu’il s'adresse aux Thessaloniciens et aux Philippiens, Paul sait qu’il parle à des hommes et des femmes fiers de leur histoire. La Macédoine est la terre d’origine de la dynastie qui, dès le 4e s. avant Jésus Christ, a fait l’unité de la Grèce. Au cours de l’hiver 360-359, lorsque Philippe, originaire de Pella, devient roi de la Macédoine, il hérite d’un pays divisé, décimé et culturellement retardé. Vingt-cinq ans plus tard, il le laisse agrandi, unifié, doté de la plus grande puissance militaire de l’époque et hissé à un niveau culturel supérieur. Malgré les «Philippiques» de Démosthène, vigoureuses protestations de cet orateur athénien contre le roi, Philippe poursuit sa politique de conquêtes territoriales et réussit à faire l’unité de la Grèce dont les cités s’entredéchiraient. Grâce à la phalange macédonienne, nouvelle machine de guerre très efficace, il gagne toutes les batailles et se donne comme objectif de vaincre les Perses. Après son assassinat à Aigai, en 336, son fils Alexandre reprendra son rêve d’unir l’Orient à l’Occident et réalisera la conquête de l’Empire perse.

La communauté de Thessalonique était très chère au coeur de Paul. Il avait souffert un rejet violent de la part des juifs de la ville mais la communauté formée par les non-Juifs l’avait appuyé. Après avoir évoqué son amitié pour eux, l'Apôtre parle de l'espérance qui traverse la mort. Le chrétien porte cette espérance d’une vie qui sera transformée : «Nous ne voulons pas, frères et soeurs, que vous soyez ignorants au sujet des morts; il ne faut pas que vous vous désoliez comme les autres, qui n'ont pas d'espérance.» (1 Th 4, 13.) Qui, dans le désarroi d'un deuil, n'a entendu aux funérailles ces paroles fraternelles et consolantes? Il s’agit de la grande victoire sur la mort que prêche Paul.

La victoire de Samothrace. Imposante statue que Paul aperçoit en arrivant en Macédoine. Mais Paul pense à une autre victoire, beaucoup plus importante pour le monde: la victoire du Christ sur la mort.

Cette victoire lui a été rappelée lorsqu’il traversa en Macédoine. En quittant Troas, en Asie mineure, il avait mis le cap sur l'île de Samothrace (Ac 16, 11). En arrivant sur l’île, il a pu admirer la splendide Athéna Niké de trois mètres cinquante de hauteur, juchée sur son éperon de navire. La Victoire de Samothrace, conservée aujourd’hui au Musée du Louvre à Paris, était une superbe évocation de la première victoire militaire des Macédoniens. Elle fut sculptée au 3e siècle avant Jésus-Christ. Paul venait annoncer aux Thessaloniciens une autre victoire, celle sur la mort. A chaque fois, Paul rappellera cette victoire qui est au coeur de notre profession de foi: «Jésus est mort et il est ressuscité», et ce qui en découle : «les chrétiens qui sont morts ressusciteront». Paul évoque un rassemblement auprès du Seigneur (1 Th 4, 17). Ce qui est promis n'est pas l'immortalité dans sa solitude, mais une réalité qui transforme la vie et qui est de l'ordre de la relation avec les autres.

Les Thessaloniciens attendaient la «parousie», le retour du Christ. À l'époque impériale le mot «parousie» signifiait la visite officielle de l'Empereur. Des hérauts l'annonçaient, on réparait les routes, on décorait la ville, on célébrait pendant plusieurs jours, on organisait des jeux, on offrait des sacrifices. En attendant cette venue du Christ, la vigilance doit être permanente afin de ne pas être surpris par la visite du Seigneur. Les chrétiens veillent tandis que d'autres dorment. Dans cette lettre, pour la première fois, l'Apôtre décrit l'armure du chrétien : la cuirasse de la foi et de l'amour et le casque de l'espérance.

Dans la troisième partie de l'épître on retrouve des exhortations qui précèdent la salutation finale. Paul invite les Thessaloniciens à avoir del’estime «pour ceux et celles qui se donnent de la peine, qui veillent sur vous dans le Seigneur et vous reprennent... (1 Th 5, 12-13) Le bon ordre au sein de l’Église sera assuré s’il existe une bienveillance mutuelle et un esprit de paix : «Nous vous exhortons, frères : reprenez ceux qui vivent de manière désordonnée, donnez du courage à ceux qui en ont peu : soutenez les faibles, soyez patients envers tous. Prenez garde que personne ne rende le mal pour le mal, mais recherchez toujours le bien entre vous et à l'égard de tous». (1 Th 5, 14)

Suit un très beau texte, véritable guide de comportement pour tous les chrétiens :

À la fin, Paul ajoute : «Je vous en conjure par le Seigneur, qu'il soit donné lecture de cette lettre à tous les frères.» Une telle recommandation était utile pour s’assurer que les lettres soient lues dans toutes les communautés environnantes. Ceci faisait des lettres de Paul des «documents circulaires». Finalement, Paul prend la plume de la main de Timothée, et il ajoute de son écriture énergique: «Que la grâce de Notre-Seigneur Jésus-Christ soit avec vous! Amen.»

L'Église qui avait reçu une lettre de Paul la conservait et la relisait lors de ses réunions liturgiques. Après la mort de l'Apôtre, certaines Églises échangèrent leurs lettres. Vers la fin du 1er siècle, quelqu’un eut l’idée d'en faire une collection qui a ensuite été transmise à travers les âges.

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La semaine prochaine : La Deuxième lettre aux Thessaloniciens

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Source des images :Timothée écrit ce que dicte Paul: Chrétiens 2000 ; Papyrus Chester Beaty: Story of the Bible; (2) Victoire de Samothrace (Musée du Louvre): Decorar con Arte; Soyez toujours joyeux: Tout le monde peut réussir.